7.익숙하지 않은 주변 환경

그 여자는 우리를 그녀의 무리로, 아니 이제는 내 무리로 데려가면서 계속해서 말을 이어갔다. 나이트 스톤이 아닌 다른 무리에 속하게 된다는 생각은 내 마음을 무겁게 했다. 나는 나이트 스톤 외에는 어떤 무리에도 속하지 않았다. 비록 모든 구성원이 이 세상을 떠나고 사라졌지만 말이다.

그녀는 내가 알지도 못하는 사람들에 대해 계속 이야기했다. 그 이름들 중 어느 것도 나에게 익숙하지 않았다. 그녀는 노라라는 사람에 대해 불평하고 있었는데, 그녀는 모든 것을 다 가진 버릇없는 아이라고 했다. 그녀는 내 허벅지에 손을 얹으며 말했다.

"노라는 정말 성가신 아이지만, 해즐, 그녀에게 휘둘리지 마. 결국 그녀는 자기가 자초한 대가를 치를 거야. 그 남자는 그녀를 사랑한다고 생각하지만, 사실 그는 그녀의 겉모습에 반한 거야. 그녀가 모든 사람에게 숨기고 있는 썩은 속을 사랑하는 게 아니야."

다시 말하지만, 나는 이 여자가 무슨 말을 하고 있는지 전혀 알 수 없었다. 분명히 이 노라라는 여자는 해즐의 적인 듯했다. 아마도 괴롭히는 사람이거나 그런 종류일 것이다. 만약 그렇다면, 그들은 모두 큰 충격을 받게 될 것이다. 나는 괴롭힘을 당하지 않고, 절대 그렇게 하지도 않는다.

나는 알파의 딸이라는 특권을 가졌지만, 우리 무리에서는 같은 구성원이나 가족을 괴롭히는 것은 절대 용납되지 않았고, 우리 법의 도덕적 규범에 어긋나는 일이었다. 우리는 서로를 존중하고, 충성심을 가지고, 친절하게 대했다. 그러나 모든 무리가 같은 생각을 가지고 있지 않다는 것을 곧 알게 되었다. 내가 열세 살이었을 때, 아버지는 조약을 체결하려고 계획한 무리를 위해 연회를 열었다. 그 알파는 그의 아내와 딸들을 데리고 왔고, 그의 베타와 그의 가족도 함께였다.

나는 그 소녀들에게 처음부터 무시당할 줄은 몰랐고, 그것에 조금 놀랐다. 나는 서로를 무조건적으로 사랑하는 무리 가족과 함께 살았고, 우리가 어떤 지위에 있든지 간에 전심으로 사랑했다. 내 가장 친한 친구 마이론이 오메가였기 때문에 그들은 그것이 불명예라고 생각했다. 그는 그들의 말이 불러일으킨 상처를 느꼈을지 모르지만, 나는 화가 났다.

그 밤은 손님들의 딸들이 돼지똥에 완전히 뒤덮인 채로 끝났다. 체면을 지키기 위해 아버지는 다른 알파 앞에서 나를 '질책'해야 했고, 내가 그들에게 끼친 무례함에 대해 깊이 사과했다.

나는 많은 문제에 휘말렸지만, 내 가장 친한 친구의 얼굴에 미소가 돌아오는 것을 보는 것은 충분히 가치가 있었다.

이제 해즐이라는 소녀도 자신의 괴롭힘을 당하고 있다는 사실을 알게 되니 약간 화가 났다. 괴롭힘은 누구도 보여서는 안 되는 역겨운 특성이다. 하지만 우리 모두 성인이 될 수는 없는 것 같다.

우리가 가는 곳에 도착하는 데는 단 20분밖에 걸리지 않았다. 그녀가 거대한 콘크리트 벽에 붙어 있는 거대한 금속 문에 차를 세우자 나는 몸이 굳어졌다. 위에는 수십 명의 경비원들이 유니폼을 입고 위아래로 이동하고 있었다.

"나는 항상 이 문이 정말 못생겼다고 생각했어. 이곳을 전쟁 요새처럼 보이게 만들잖아." 그녀가 중얼거렸다.

한 남자가 그녀의 창문으로 다가와 안을 들여다보았다. 그의 눈은 충격으로 커졌다. "그녀를 찾았어?" 그가 내 옆에 있는 여자에게 물었다.

"물론이지, 이제 열어줘, 제럴드. 그녀의 엄마는 이미 걱정으로 병이 나고 있어."

그는 걸어가서 남자들에게 문을 열라고 소리쳤다. 철제 경첩의 큰 삐걱거리는 소리가 내 목덜미와 팔의 털을 곤두서게 만들었다. 해즐은 어떻게 이곳을 벗어날 기회를 가졌을까?

문을 통과해 작은 터널을 지나자 그곳의 호화로움에 입이 떡 벌어졌다. 그곳은 최소한 거대했다. 나는 거의 새 것처럼 보이는 2층짜리 집들이 수십 채 서 있는 것을 보았다. 각 집은 풍부한 나무가 있는 정원을 가지고 있었다. 우리가 운전하는 거리는 매끈하고 부드러웠다. 상점 건물들은 새로 페인트칠이 되어 있었고, 간판들은 아름답게 꾸며져 있었다. 그곳은 깨끗하고 잘 관리된 곳이었다.

그곳은 나이트 스톤보다 백 배는 더 나아 보였다. 그녀는 좌회전을 해서 잘 관리된 앞마당이 있는 거대한 고등학교를 보여주었다. 수십 명의 십대들이 여기저기서 이야기하고 장난치고 있었다.

그녀가 또 다른 방향으로 차를 돌리자 나는 세 배는 더 큰 거대한 저택을 보았다. 그것이 주 무리 집인 것 같았다. 창문에 얼굴을 거의 붙인 채로 나는 그것이 사라지는 것을 지켜보았다.

"헤이즐, 마치 이곳을 처음 보는 것처럼 행동하네. 왜 입이 떡 벌어졌어?" 여자가 당황하며 물었다.

나는 순간적으로 자리에 앉아 나 자신을 잠시 잊었다. 사실 이곳에 처음 온 것이라고 말할 수는 없었다. 그건 잘 넘어가지 않을 것이다. 갑자기 도로가 자갈길로 변해 차가 약간 불편하게 흔들렸다. 앞부분이 아름답고 깔끔했던 것과는 정반대였다.

처음에는 창고와 헛간, 트레일러 야드만 있는 몇 개의 거리를 지나갔다. 점점 깨끗함과 푸르름이 사라졌다. 잔디는 서서히 말라 죽은 잡초로 변하고, 그 다음에는 쓰레기가 여기저기 널린 흙바닥으로 변했다. 보이는 집들은 모두 1층짜리였고, 언제 무너질 것처럼 보였다. 몇몇은 아직 튼튼했지만, 다른 것들은 안전에 위협이 될 정도로 보였다.

이 동네가 왜 다른 곳과는 다르게 생겼는지 혼란스러웠다. 사람들을 보니 지쳐 보였고, 옷은 형편없었으며, 위생 상태도 좋지 않았다. 아이들은 부모를 도와 빨래를 널고 있었고, 다른 아이들은 덮개로 덮인 상자를 나르고 있었다.

마침내 우리는 멈췄다.

"여기야, 달링. 네 엄마가 창고에서 이미 집에 돌아왔을 거야. 늦기 전에 얼른 들어가." 그녀는 나를 차에서 내리게 하려고 했다. 그녀는 주변을 약간의 혐오감으로 바라봤지만, 나를 다시 쳐다볼 때는 작은 미소를 지었다.

"어서 가." 그녀는 손을 흔들었다.

문을 닫자마자 그녀는 사라졌다. 어, 이제 뭐하지? 그녀는 나를 이 쓰레기 더미 한가운데에 떨어뜨리고 뒤도 돌아보지 않았다. 주변을 둘러보니 사람들이 나를 쳐다보기 시작했지만, 가까이 오거나 말을 걸지는 않았다. 나는 작은 미소를 지으며 돌아서서 이제 내가 서 있는 이 슬픈 작은 집을 바라보았다.

페인트는 완전히 벗겨지고 색이 바랬다. 위쪽 계단은 삐뚤어져 있고 약간 움푹 들어가서 부서질 것처럼 보였다. 마당은 작은 곳에서는 깎이지 않았고, 다른 곳은 그냥 흙으로 꽉 찼다. 집 옆 한쪽 구석에는 금속과 고장 난 가전제품이 더럽고 먼지가 쌓인 채로 쌓여 있었다. 작은 현관은 새 판자가 필요했고, 그 위에 놓인 잔디 의자는 집 나머지 부분과 다를 바 없었다.

여기가 헤이즐이 살던 곳인가? 이 우울하고 초라한 작은 건물이 내 새로운 집이 될 것인가? 내 마음은 바닥으로 가라앉았다. 작은 철망 울타리는 절반이 뜯겨 나가 더 이상 용도를 다하지 못했고, 사실상 누구나 또는 무엇이든 마당으로 기어들어올 수 있었다. 게이트를 바라보며 왜 그것이 여기에 있는지 궁금했다. 게이트에 연결된 울타리가 완전히 사라졌기 때문이다.

그 빌어먹을 것을 열기 귀찮아서 그냥 옆으로 움직여 바로 통과했다. 세 개의 계단을 올라가며, 위쪽 계단은 건너뛰고 밑의 판자가 불안정하게 흔들리자 거의 넘어질 뻔했다. 균형을 잡고 나서 안도의 한숨을 내쉬었다.

나는 문손잡이를 만지고 싶지 않았다. 온갖 세균과 질병이 내 반쯤 깨끗한 손을 공격하려고 기다리고 있을까봐 두려웠다. 깊은 숨을 들이마시고 손잡이를 잡자 갑자기 시야가 쏟아져 들어와 준비하지 못한 채로 내게 침입했다.

내 몸을 통제하지 못한 채 나는 손잡이를 꽉 쥐고 있었다. 문 너머에서 남자가 소리 지르고 있었고, 큰 충돌 소리와 함께 여자가 흐느끼는 소리가 들렸다. 진짜 헤이즐은 떠나고 다시는 돌아오지 않기를 원했다. 그녀가 그렇게 하려고 할 때 문이 갑자기 열리며, 명백히 술에 취한 화난 남자가 나타났다.

"어디 도망가려고 해? 어디 있었던 거야, 어?!"

그는 앞으로 손을 뻗어 그녀의 셔츠 앞자락을 잡고 거칠게 끌어당겼다. 그녀를 바닥에 던지며 문을 쾅 닫자 나는 그 환영에서 벗어날 수 있었다.

나는 그 문손잡이를 두려움에 떨며 바라보았다. 정말로 그녀의 지옥 같은 삶에 발을 들여놓을 준비가 되었을까? 이 문 너머에는 무엇이 기다리고 있을까? 마음을 가다듬고 손잡이를 돌려 안으로 들어갔다. 내가 처음 예상했던 것과는 달랐다.